A diferencia de la creencia general, no es necesario llevar el agua a ebullición para hacer seguro su consumo. Calentar el agua a 65°C durante 6 minutos, o a temperaturas más elevadas durante tiempos más cortos, también mata todos los gérmenes, virus y parásitos: este proceso se denomina pasteurización.

Un método simple de pasteurizar el agua consiste en situar recipientes ennegrecidos llenos de agua en una cocina solar. La cocina solar refleja la luz solar en el recipiente y así se calienta el contenido. Este equipo puede ser una caja aislada hecha de madera, cartón, plástico o paja trenzada, con paneles reflectantes para concentrar la radiación solar sobre el recipiente de agua. La cocina solar debería ser orientada frecuentemente para asegurar la mayor captación de luz solar posible y evitar la sombra en todo momento. Un termómetro o indicador resulta necesario para conocer cuándo se alcanza la temperatura de pasteurización y poder monitorizar los 6 minutos de exposición. Los dispositivos habituales para controlar la temperatura del agua utilizan cera de abeja, que funde a 62°C, o grasa de soja, a 69°C.

Efectividad e Impacto en la Salud

Al calentarse el agua con la radiación solar, la temperatura entre 65° y 75°C puede matar o inactivar una parte importante de los patógenos habitualmente transmitidos por el agua, bacterias, virus, helmintos y protozoos. Pero las esporas son más resistentes a la inactivación térmica que las células vegetativas; el tratamiento térmico para eliminarlas requiere alcanzar el punto de ebullición, garantizando suficiente tiempo y temperatura para su inactivación. Además, la pasteurización solar no mejora la turbidez, olor, sabor, color y contaminación química del agua.

En zonas rurales de Kenia, un simple indicador térmico que cambia de color a 70°C fue utilizado para mostrar a los miembros de las familias cuándo se alcanzaba la temperatura de pasteurización. Así se logró aumentar el número de hogares con agua de consumo sin presencia de coliformes desde el 10,7 al 43,1%, reduciendo significativamente la incidencia de diarrea severa en comparación con el grupo de control.

Costes de Instalación y Aplicación

La pasteurización solar se ha mostrado como un método de desinfección de muy bajo coste para producir agua potable a partir de agua dulce no turbia. Sin embargo, no es una técnica fácil de implementar y monitorizar, por ello no es un método muy extendido para el tratamiento de agua en el punto de consumo. Calentar el agua hasta la temperatura de pasteurización en vez de al punto de ebullición reduce la energía requerida al menos un 50%, pero la pasteurización solar resulta efectiva únicamente si el agua tratada se protege contra la contaminación posterior durante el almacenamiento.

La pasteurización solar parece más adecuada a un nivel doméstico que para producir grandes cantidades de agua potable. Como se basa en la radiación solar, su efectividad depende de las horas de sol diarias en la zona de utilización. Este método puede ser una opción válida tanto a nivel doméstico como para pequeñas poblaciones, pero resulta más competitivo en el primer caso, ya que a mayor escala existen otras alternativas con costes de tratamiento mucho más bajos. Los equipos solares existentes tienen un coste para la desinfección de agua un orden de magnitud menor que la ebullición.

Ventajas

• El sistema no requiere inversiones adicionales (electricidad, compuestos químicos o combustible) tras su instalación
• Diseños sencillos se encuentran disponibles a bajo coste y el equipo puede ser construido con piezas disponibles en la mayoría de los países
• Cualquiera puede ser formado para construir una cocina solar y su fabricación no reviste ningún peligro particular
• Los equipos para pasteurización solar también pueden ser empleados como cocinas solares para preparar comida
• En comparación con la ebullición, la pasteurización no consume leña, carbón u otra biomasa como fuente de energía (es más sostenible ambientalmente) y no requiere el tiempo y energía de acopio

Inconvenientes

• Precisa tiempo soleado y no funciona con precipitaciones continuas, días muy nublados, o en condiciones de helada
• Tras enfriar el agua es posible su recontaminación ya que no contiene desinfectante residual; el almacenamiento seguro resulta esencial
• No reduce la turbidez, olor, sabor o color, ni elimina la contaminación química del agua
• Los usuarios requieren un termómetro o un dispositivo indicador de pasteurización
• El agua debe enfriarse antes de su consumo
• Las cocinas solares están fabricadas con materiales ligeros y poco resistentes